In Nederland is sinds kort bijna alleen nog maar suikervrije Sprite te verkrijgen. In deze drank zit onder andere aspartaam in plaats van suiker. Waarom kozen ze voor deze zoetstof? Maureen O’Sullivan, Health & Nutrition Manager voor moederbedrijf Coca-Cola Benelux, legt het ons uit.
Waarom is er voor de zoetstof aspartaam gekozen bij de vernieuwde Sprite, en niet voor een andere zoetstof? Welke functie vervangt de suiker?
‘De vernieuwde Sprite wordt gezoet met Aspartaam en Acesulfaam-K. Aspartaam is 200 keer zoeter dan suiker en wordt gebruikt ter vervanging van suiker in diverse voedingsproducten en dranken om een calorie gereduceerd of calorievrij alternatief aan te bieden. Omdat elke zoetstof zijn eigen specifieke smaakprofiel heeft, combineren we vaak verschillende zoetstoffen met elkaar om tot een optimale smaakbeleving te komen.
In de vorige receptuur van Sprite regular werd stevia-extract (steviolglycosiden) gemixt met suiker, maar stevia-extract heeft een heel ander mondgevoel dan kunstmatige zoetstoffen en suiker. Ook is het van nature een beetje bitter van smaak waardoor het alleen werkt in een blend met suiker. Met alleen stevia-extract kunnen we dus nog niet naar een calorievrije drank toe omdat dat niet lekker is.’
Waar het kan, kiezen steeds meer mensen voor een caloriearm of calorievrij product.
Waarom is Sprite met suiker uit de schappen gehaald, in plaats van de consument de keuze te geven?
‘Die keuze biedt Sprite nu inderdaad niet meer. Wij zien een stijgende behoefte aan lekkere én calorievrije dranken. Daarnaast hebben wij samen met andere frisdrankbedrijven in de Nederlandse Vereniging Frisdranken, Water en Sappen vijf jaar geleden de ambitie uitgesproken dat in 2020 de hoeveelheid calorieën per 100 milliliter frisdrank met 15% verlaagd is. Met de vernieuwde Sprite spelen we daarop in. We zien een sterke trend in Nederland als het gaat om bewust eten en drinken. Waar het kan, kiezen steeds meer mensen voor een caloriearm of calorievrij product. Met de vernieuwde Sprite bieden we nog meer keuze binnen deze categorie.’
Had de nieuwe versie ook kunnen bestaan naast de klassieke Sprite?
‘De Nederlandse voedingsindustrie is volop in beweging en wij zitten ook niet stil. Productinnovatie en een vernieuwde receptuur passen daar goed bij. Naast onze eigen ambities, luisteren we ook naar wat de consument wil. Nederlandse consumenten hebben aangegeven in uitgebreide smaaktesten dat zij de suikervrije Sprite net zo lekker vinden als de klassieke Sprite met suiker. Zonder die zekerheid zouden we deze stap nooit zetten. Nu hebben we twee doelen in één keer bereikt: de consument een heerlijk smakend drankje kunnen aanbieden én de suiker beperken.’
Wat aspartaam betreft is er een negatieve perceptie, wat in scherp contrast staat met de bewezen veiligheid ervan.
De consument wil niet alleen een goede smaak, maar ook een goede gezondheid. Een groep consumenten ziet aspartaam als een gevaar voor de gezondheid. Houd je als fabrikant hier rekening mee?
‘Voor ons staan veiligheid en kwaliteit van onze producten centraal, zodat consumenten hier op een verantwoorde manier van kunnen genieten op een wijze die aansluit bij hun leefstijl. Wat aspartaam betreft is er een negatieve perceptie, wat in scherp contrast staat met de bewezen veiligheid ervan. EFSA heeft begin 2014 op basis van een uitgebreide review de veiligheid van aspartaam herbevestigd en dit voor de gehele bevolking, dus inclusief kinderen en zwangere vrouwen.’
Houden jullie rekening met het publieke debat bij de keuze voor een zoetstof?
‘We houden uiteraard de vinger aan de pols wat publieke opinie betreft. Echter, voor de samenstelling van onze producten en keuze van ingrediënten staan veiligheid en kwaliteit centraal. Daarna is het een kwestie van verschillende recepten aan uitgebreide consumententesten te onderwerpen. Pas daarna worden definitieve keuzes gemaakt. Wij vinden het heel belangrijk om transparante informatie over onze producten en de ingrediënten te geven. Dus ook bijvoorbeeld of en welke zoetstoffen gebruikt zijn. Juist omdat dit een onderwerp voor bepaalde consumenten is. We leggen dit proactief uit, bijvoorbeeld op onze website en ook vanuit de interactie met consumenten die bijvoorbeeld vragen aan onze publieksservice stellen.’
In het publieke debat komt duidelijk naar voren dat een groep consumenten aspartaam als onveilig ziet. Zijn jullie niet bang dat Sprite daarop wordt afgerekend?
‘Perceptie is één ding en staat veraf van de wetenschappelijke juistheid. Wij begrijpen dat de consument zich zorgen maakt over dergelijke kwesties. Het is ook niet verwonderlijk als je ziet welke onzin er allemaal op het internet circuleert. Het is best lastig om feiten van fabels te onderscheiden als je hier niet dagelijks mee bezig bent. Gelukkig zijn er instanties zoals het Voedingcentrum en autoriteiten zoals EFSA die wetenschappelijk gefundeerde informatie brengen. Helaas vind je deze minder terug in de sensationele berichten in de media die vaak op halve waarheden berusten.’
Nederland Voedselland publiceert verhalen over transities binnen het Nederlandse voedselsysteem. Eerlijke verhalen over kleine en grote stappen, en over misstappen. We kijken buiten de grens, in ons land, en bij ons thuis.
